Un centre social est un équipement de quartier à vocation sociale globale, ouvert à l’ensemble de la population habitant à proximité, offrant accueil, animation, activités et services à finalité sociale.

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Un centre social peut apparaître comme un équipement polyvalent de proximité. En fonction des besoins spécifiques des habitants, et avec la préoccupation à la fois de créer du lien avec les personnes et de la cohésion sur le territoire, le centre social propose des services et des activités, organise des animations festives ou culturelles... Pour aider les habitants à réaliser leurs projets, le centre social met également à leur disposition des moyens logistiques et professionnels.

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Les activités et les services proposés s'inscrivent dans un projet social visant, sous différentes formes, le développement des liens sociaux.

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Ces projets contractuels s'inscrivent dans des négociations avec les Caisses d'Allocations Familiales (CAF), parfois des collectivités locales et d'autres partenaires, sur des objectifs familiaux et sociaux dans le cadre d'orientations stratégiques.

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Ces structures de proximité sont couramment constituées de secteurs "enfance", "jeunesse", "famille" animés par des professionnels et des bénévoles.